中國第一大內流河是塔里木河,在維吾爾語里、意為“無韁之馬”和“田地、種田”。位于新疆維吾爾自治區塔里木盆地北部。發源于天山山脈及喀喇昆侖山,沿塔克拉瑪干沙漠北緣,穿過阿克蘇、沙雅、庫車、輪臺、庫爾勒、尉犁等縣(市)的南部,沿最后流入臺特馬湖。
塔河主干最早曾注入羅布泊、后由于河流水量減少、河道擺動而改道、1972年以前尾水可達若羌縣城北的臺特馬湖、后終點進一步退縮到鐵干里克的大西海子水庫。21世紀初開始全流域治理后,開始有水流復達臺特馬湖。塔里木河,是南疆地區的母親河,天山以南的綠洲基本都是靠塔里木河水灌溉。
塔里木河,流域面積102萬平方千米。全長2179千米(還有2327、1321之說,若以最長支流和田河為源,全長2376千米),是中國最長的內陸河、為世界第五大內陸河。