13世紀初,蒙古族興起于塞北,國勢逐漸強盛,1234年滅金,取得金朝原有的華北之地,于1279年滅南宋,統(tǒng)一中國,建立以大都為中心的元帝國。元代立國之初,蒙古族統(tǒng)治者在教育程度、文化藝術(shù)素養(yǎng)等方面,與中原士大夫之間存在著較大的差距,為了進一步鞏固統(tǒng)治,遂禮遇儒臣,重視漢文化,從儒家經(jīng)典中學習治國之道。
至仁宗和文宗朝更進一步“親儒重道”,禮遇文士,尤其喜好書畫藝術(shù)。文宗建立奎章閣,任命書畫鑒藏家柯九思為鑒書博士,對內(nèi)府所藏書畫進行鑒別查定,故翰墨之盛以文宗時為最。元代繪畫中,文人畫占據(jù)畫壇主流。因元代未設(shè)畫院,除少數(shù)專業(yè)畫家直接服務(wù)于宮廷外,大都是身居高位的士大夫畫家和在野的文人畫家。他們的創(chuàng)作比較自由,多表現(xiàn)自身的生活環(huán)境、情趣和理想。山水、枯木、竹石、梅蘭等題材大量出現(xiàn),直接反映社會生活的人物畫減少。作品強調(diào)文學性和筆墨韻味,重視以書法用筆入畫和詩、書、畫的三結(jié)合。