漢朝初期,陳平因功多計廣任右丞相,周勃以戰功卓著任左丞相,后來在誅殺呂后諸王中周勃居功置偉,威望超過陳平。陳平自感繼續擔任右丞相將很困難,于是把右丞相位子讓給了周勃。有一次,周勃輔佐上臺的漢文帝問朝中每日錢糧進出有多少,周勃無言以對,而一旁的陳平卻應對自如。周勃自感治國不如陳平,于是自愿換陳平當右丞相。他們兩個共同演出了一場知難而退的歷史大劇,而正是由于他們敢于知難而退,為漢朝開創了“文景之治”的盛世。
《左傳·宣公十二年》中論述道:“見可而進,知難而退,軍之善政也。”大意是說行軍打仗,宜進則進,遇難而退,惟此方能立于不敗之地。