高昌,位于今日的新疆吐魯番地區(qū),是古時西域交通樞紐。公元5世紀(jì)中葉至7世紀(jì)中葉,在這個狹窄的吐魯番盆地中,曾先后出現(xiàn)四個獨(dú)立王國,分別是闞氏高昌、張氏高昌、馬氏高昌及麴氏高昌。唐貞觀二年,著名高僧玄奘曾途經(jīng)高昌。貞觀十三年,設(shè)高昌縣。到840年漠北回鶻國崩,一部份回鶻人占據(jù)高昌建國,即高昌回鶻。高昌歷史文獻(xiàn)有二十四史南北朝各書的高昌傳,但記述疏略,如出一轍。《新唐書高昌傳》《元史地理志》有比較詳細(xì)的記載。
高昌居民以漢族為主,少數(shù)族為輔。因而高昌國建制,如官制、兵制、賦役制、士族制等,大抵脫胎漢晉,又自具特色。漢族傳統(tǒng)文化在高昌占統(tǒng)治地位。俗奉天神,兼信佛法。十六國時期,祆教已在高昌流行,但佛教在高昌一直受到尊崇。道教也有一定的影響。高昌氣候溫暖,宜蠶,谷麥再熟。著名土產(chǎn)有赤鹽、白鹽、葡萄、凍酒、刺蜜、白面、疊布及絲織品等多種。其地處天山南北孔道,絲綢之路北路。