書中的第一代是瓦爾特·莫萊爾和葛楚德夫婦。瓦爾特原本充滿了活力,樂觀、討人喜歡;但是后來卻脾氣變壞,酗酒打人,成為行尸走肉。妻子葛楚德的生活也隨之發生了變化,她在資產階級的教育下希望丈夫成為一位有教養的人;但實際情況是“有三個月她完全快活滿意,有六個月她很幸福”,然而這幸福感逐漸消失。
對丈夫的失望使葛楚德在精神上受到壓抑,她將希望寄托在兒子身上。起初她鐘愛威廉,不幸威廉早夭,于是她對保羅產生了強烈的感情。保羅則在幼年時崇拜母親,長大后,他的戀愛生活受到了母親極大的影響。
保羅的女朋友米麗安崇拜精神生活,對肉欲反感,即便是她決定與保羅成為情侶的時候,她也是向上帝祈禱:“讓我光榮地愛他吧,因為他也是你的兒子。”