瀾滄江又叫湄公河,瀾滄江發源于中國青海省唐古拉山東北部,流經緬甸、老撾、泰國、柬埔寨,于越南西貢注入南海,是東南亞最大的國際河流。干流全長4880km,流域集水總面積81×104km2。干流長為2161km,集水面積為167487km2。
西部以怒山(南段碧羅雪山)、邦馬山等山脊線與怒江分界,東部則以云嶺、無量山等山地分別與金沙江、紅河分水。瀾滄江縱貫橫斷山脈,是世界上最典型的南北走向的河流。
流域地貌類型復雜多樣,不同的地貌類型以及地勢高低、坡度大小、山川走向,直接影響著水熱條件的再分配。河流上、中、下游自然環境差異顯著,從地勢上看,流域由北向南呈階梯狀下降趨勢,其主體地貌特征表現為高山峽谷相間。隨山脈南延,山川間距由上游向下逐漸展寬,上緊下疏如帚狀。