胡同這個詞來源于來自蒙語。元代蒙古人把“街巷”成為“胡同”,故“胡同”這個詞來源于蒙古族。胡同是蒙古語gudum的音譯詞,這是元代蒙古人對街巷的稱呼,而元朝的都城也是現在的北京,這也成了只有北方街巷的通稱。
胡同也叫“里弄(long)”“巷弄”“巷”,是指城鎮或鄉村里主要街道之間的、比較小的街道,一直通向居民區的內部。它是溝通當地交通不可或缺的一部分。根據道路通達情況,胡同分為死胡同和活胡同。前者只有一個開口,末端深入居民區,并且在其內部中斷;而后者則溝通兩條或者更多的主干街道。胡同,是北京,蘇州的一大特色。但蘇州稱為“巷弄”。