破產(chǎn)的農(nóng)民祥子從農(nóng)村來(lái)到北平,以拉洋車維生。他立志買一輛屬于自己的車,過(guò)自食其力的生活。經(jīng)過(guò)三年艱苦的努力,他終于用自己的積蓄買了一輛洋車。但是沒(méi)過(guò)多久,軍閥的亂兵將他連人帶車一起抓走。他趁部隊(duì)火并之機(jī)偷偷逃出,還帶走了三頭駱駝。他回到北平,把駱駝賣掉,換了很少的錢,只能拉租來(lái)的車,希望可以攢錢再買一輛。但是不幸被反動(dòng)政府的偵探詐去了他僅有的積蓄。又因?yàn)橹魅硕惚芴貏?wù)追蹤,丟了比較安定的工作。走投無(wú)路的情況下,回到自己原來(lái)干過(guò)的車廠,繼續(xù)拉租來(lái)的車。祥子被車廠老板的女兒虎妞看上,虎妞要嫁給祥子,被自己父親斷絕關(guān)系。
祥子也無(wú)法再在車廠待下去,不得以只好與虎妞結(jié)了婚。用虎妞的積蓄買了一輛車。但是不久,虎妞難產(chǎn)死去,祥子又不得不賣掉車以料理虎妞的喪事。在經(jīng)過(guò)多次挫折以后,祥子拉自己的車的夢(mèng)想終于完全破滅。他所喜愛(ài)的小福子的自殺,吹熄了心中最后一朵希望的火花。他喪失了對(duì)于生活的信心,從上進(jìn)好強(qiáng)淪為自甘墮落。這個(gè)悲劇有力地揭露了舊社會(huì)把人變成鬼的罪行。