明朝是中國歷史上最后一個由漢族建立的大一統王朝,共傳十六帝,享國二百七十六年。
明代疆域囊括漢地,明初東北抵日本海、外興安嶺,后縮為遼河流域;北達陰山,后撤至明長城;西至新疆哈密,后退守嘉峪關;西南臨孟加拉灣,后折回約今云南境;并在青藏地區設有羈縻衛所,還曾收復安南。
明代手工業和商品經濟繁榮,出現商業集鎮和資本主義萌芽,文化藝術呈現世俗化趨勢。據《明實錄》所載人口峰值為7185萬,但大部分學者認為實際逾億,也有學者指出晚明人口接近兩億。
明朝是繼漢唐之后的黃金時期。明代,無漢之外戚、唐之藩鎮、宋之歲幣,天子守國門,君王死社稷。清朝康熙皇帝對明太祖評價為“治隆唐宋”,《明史》評價明成祖為“遠邁漢唐“。