歷史上,琉球群島曾長期屬于中國的勢力范圍。距中國沿海的上海、寧波、溫州約700多公里。1871年前有琉球國,琉球國疆域北起奄美大島,東到喜界島,南止波照間島,西界與那國島。
從19世紀中期開始琉球群島由日本管轄,二戰以后部分地區行政權仍由美國行使。
1947年4月,聯合國《關于前日本委任統治島嶼的協定》,把琉球群島和釣魚島交給美國托管。1970年,美日簽定《美日舊金山和約》,把琉球連同釣魚島的施政權轉給日本。1972年5月15日到至今,日本重新恢復對琉球群島的行使行政管理權。
琉球群島位于中國東海的東部外圍,南北總長度達1000多公里,呈東北西南向,大隅諸島、吐噶喇列島、奄美諸島、大島諸島、沖繩諸島、大東諸島和先島諸島,共有60余個有名稱有人居住的島嶼和400多個無名小島 。