漢獻(xiàn)帝初平四年,割據(jù)兗州的曹操派遣泰山太守應(yīng)劭往瑯邪迎其父曹嵩及家人百余口到兗州。
途經(jīng)徐州時(shí),徐州牧陶謙為交好曹操特派都尉張護(hù)送曹嵩一行。不料張殺死曹嵩及其家人,席卷財(cái)物而去。于是曹操便把帳記在陶謙身上,以為父報(bào)仇為名,發(fā)兵攻徐州。
陶謙面對(duì)兵臨徐州城下的曹操大軍,自知難以抵?jǐn)常悴杉{別駕從事糜竺的建議,請(qǐng)北海相孔融、青州刺史田楷前來(lái)相救。孔融請(qǐng)劉備同去救陶謙。劉備遂欣然帶領(lǐng)關(guān)羽、張飛、趙云和數(shù)千人馬奔赴徐州。