煙草于明代傳入中國。煙草原產于中南美洲,歐洲人所謂的地理大發現后傳入歐洲。后來西班牙人入侵菲律賓并傳入煙草,明嘉靖時由菲律賓傳入中國福建漳州。
萬歷三年,即1575年,煙草由呂宋傳入臺灣、福建。1579年,利瑪竇把鼻煙帶入廣東,中國吸煙人口大升。1637年,崇禎為了禁煙,勒令以斬首示眾懲罰私種私售者。不過遼東與后金苦戰的兵部尚書洪承疇卻上奏說“遼東士卒,嗜此若命”,導致禁煙過程出現障礙。
煙草含有尼古丁,是一種生物堿,具有神經毒性,尤其對昆蟲是致命的,但可以刺激人類神經興奮,長期使用耐受量會增加,但也產生依賴性,危害人體健康。